“일본의 과거사 청산과 진지한 사죄는 재일한국(조선)인이 일본의 차별로부터 해방된다는 의미가 될 것이다.”

지난 24일부터 26일까지 서울 대한상공회의소 의원회의실에서 진행된 동북아역사재단 국제학술회의에서 변영호 일본 쯔루문과대학 교수는 이 같이 주장했다.

‘1910년 한국강제병합 그 역사와 과제를 조명하는 국제학술회의’라는 제목으로 한국, 중국, 일본, 대만. 미국, 독일 등 6개국 33인의 석학이 참석한 이번 학술행사는 한일강제병합 100년의 의미를 재검토하고 미래지향의 역사인식을 모색한다는 취지로 마련됐다.

이 중 23일 환영리셉션에서 기조연설에 나선 변 교수는 ‘한국강제병합 100년과 재일한국인’이라는 주제로 일본의 대한제국 강제병합에 의해 생겨난 대규모 한인 이주자, 즉 재일코리안에 대해 재조명했다.

변 교수에 따르면 현재 일본에는 약 66만명의 한민족이 한국적 내지는 조선적의 정주외국인으로 살고 있으며, 귀화자 또한 20여만명에 이른다.

현재 재일한국인은 정착기에 접어들어 3~4세대가 주류를 이루고 있다.

최근 월드컵에 출전해 관심을 모았던 재일조선인 축구선수 정대세와 같이 일본에는 ‘조선’ ‘한국’ ‘조선인민주의공화국’ 등 정치적 이해가 복잡하게 얽히고설킨 구도를 보이고 있는 것이 특징이다.

이같은 특징적인 재일코리안의 현상에 대해 변 교수는 “대한민국이 성립된 후 재일코리안은 일본에서 최대의 소수민족 집단이었으며 그 중에는 조선민주주의인민공화국을 지지하는 공산주의자들이 많아 (일본 정부의 입장에서 보면) 치안 대책상의 고민거리였다”며 “본래는 ‘조선’만이 있었던 국적 선택란에 ‘한국’이 생겨나면서 재일코리안을 분단하는 작용이 있었다”고 설명했다.

당시 일본 정부가 치안 유지 등 정치적 목적으로 재일코리안을 이념적으로 분리할 수 있는 정책을 구사했다는 것.

‘조선적’ 혹은 ‘한국적’ 등 외국인 정주자로서 100년 이상이나 일본 내 외국인 집단을 이루며 살았던 재일코리안의 특징에 대한 분석도 눈길을 끌었다.

변 교수는 “재일한국(조선)인의 경우 거주지가 단순히 외국 일반이 아니라 식민지 지배를 한 종주국이며, 일본이 현재도 과거의 식민지 지배와 민족차별을 시정하지 않으려 하는 것이 (재일조선인이) 귀화에 소극적인 결정적 이유”라고 주장했다.

변 교수는 이어 “재일한국(조선)인은 아름다운 민족문화를 지키려고 하거나 혈통에 집착해 귀화하거나 동화하지 않은 것이 아니다”라며 “과거와 현재의 부당한 취급에 대항하는 의지를 보이고, 직선적인 동화에 저항의 거점을 획득하고, 잃어버린 민족문화를 되찾고자 노력한 결과”라고 의미를 부여했다.

일본 내 한민족에 대한 국적에 의한 차별이 대폭 완화되기 시작한 1980년대를 기점으로 귀화자가 늘고 있다. 특히 1985년 개정된 일본의 국적법은 1995년 이후 1년 동안 귀화자가 1만명을 웃돌 정도로 급속한 귀화 증가 현상을 낳았다.

한편, 지난해부터 3개년 계획으로 개최되고 있는 일본의 한국강제병합에 관한 국제적 공동연구 및 학술회의는 올해 2번째 개최로 학계 및 재외동포사회의 지대한 관심을 얻고 있다.

올해는 특히 지난 5월 한-일 양국 지식인들에 의해 한일병합의 원천적 무효 선언이 이뤄진 가운데 이 같은 활동에 중추적인 역할을 한 양국 지식인들의 행보에 귀추가 주목되고 있다.