재외동포란 한반도 밖에서 거주하는 한인을 말한다. 지구촌 곳곳에는 이들 재외동포가 170여 개국에 흩어져 살고 있다. 최근에는 재외에서 장기간 체류하더라도 한국 여권과 주민등록증을 소지한 사람들에 대해서는 재외국민이라 하여 재외동포와 구분하기도 한다. 이들은 재외동포들은 미국에 230만 명, 중국에 210만 명, 일본에 120만 명, 러시아를 비롯한 CIS 55만 명 한반도 주변 열강에 85% 이상 분포돼 있어 날이 갈수록 그 영향력 커지고 있다.
하지만 정부의 재외동포 정책은 그동안 매우 소극적인 수준이었다. 가장 많은 재외동포가 거주하는 주변 4개국이 바로 한반도의 정세를 좌우할 수 있는 강대국인 때문이다. 재외동포청 설치, 각국 재외동포센터 설치, 재외동포기본법 제정, 이중국적 허용 등 주요 동포정책 의 ‘유보’ 배경에는 어김없이 주변 강국과의 ‘외교적 고려’가 자리 잡고 있었다. 때문에 정권이 바뀌어도 재외동포정책은 달라지지 않았다.
정책 추진 주최가 대통령이라 해도, 힘 있는 총리나 장관, 실세 국회의원이라 해도 마찬가지다. 안타깝지만 사실이 그렇다. 한 나라의 주요 정책이 외교적 합의를 거쳐 수립될 수만은 없다. 주변 강국과의 관계와 역학을 고려하는 것도 중요하지만, 무엇보다 8천만 한인의 정서와 입장을 먼저 판단해야 한다는 것이다.
정부는 ‘세계 한인의 날’이면 재외동포를 위한 한국의 문화, 학술행사 등 기념행사를 열겠다고 한다. 5천년 문화민족으로서의 자긍심을 고취코자 하는 의도로 본다. 또 자라나는 차세대 재외동포들에게 한인으로서의 정체성을 심어주기 위한 배려로 이해한다. 하지만 훌륭한 취지만으로는 안 된다.
재외동포들이 무엇을 원하는지, 어떤 기념일을 기대하는지를 지금이라도 동포들에게 묻고 제대로 된 기념일을 만들어가야 한다. ‘세계 한인의 날’이 남․북 한인, 재외동포 8천만이 함께 신명나게 참여하는 축제 마당으로 자리매김할 수 있도록 각별히 준비를 해야 할 필요가 있다는 것이다.
이번에도 동포단체장과 성공한 동포기업인 몇 사람 불러 일회성 기념행사나 치루는 방식은 곤란하다. 기념일 제정이 특급호텔 만찬행사나 관광행사 하나 늘리는 수준으로 덧칠되지나 않을까 하는 우리의 걱정이 기우가 되길 거듭 기대한다.
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