맘대로 바뀐 성

"나의 성씨는 '코로나'입니다. 할아버지 이름은 '고'씨였지만 멕시코에 와서 멕시코 말을 몰라 '코로나'로 변했습니다."

티후아나에서 대한민국 명예총영사로 활동하는 페드로 디아스 코로나(73)씨. 그의 성은 원래 '고'씨다.

멕시코에 도착한 한인 이민자들의 또 다른 설움은 대대로 내려오는 성씨가 바뀐 것이다. 농장 관리인들은 한국식 발음이 어렵다며 김씨는 킹(King), 이씨는 가르시아(Garcia), 고씨는 코로나(Corona), 최씨는 산체스(Shancez), 허씨는 히메네스(Jimenez)로 성을 바꿔불렀다.

지난해 말 멕시코시티 한국대사관 강당에서 공연됐던 모노드라마 '굿나잇 코리아'의 주인공 오크만의 원래 이름도 '억만'이다.

낯선 언어 앞에서 의사소통을 제대로 못해 고유의 성씨를 버려야 했던 한인들의 설움은 가족들에게 자신의 한국 이름을 교육시키는 것으로 풀어야 했다.

그 결과는 100년이 지난 지금 한인 후손들이 자신들의 증조 할아버지와 할머니 이름까지 또렷하고 기억하고 부르는 것으로 나타난다.

일부 한인 후손들은 한인이라는 정체성을 찾기 위해 고유의 이름을 살리기 위해 뛰기도 한다. 김인명(안드레스 김 히메네스)씨의 경우 관청에 돈을 내고 '킹'으로 바뀌었던 자신의 성을 원래대로 되찾아 다른 한인 후손들에게 좋은 본이 됐다.

말과 문화는 잊어도 음식은 한국식

한인 4세인 알폰소 마 김(Alfonso May Kim,39)씨. 어디를 봐도 한인의 후예라고 믿기 어려운 얼굴은 LA한인타운에서 흔히 마주칠 수 있는 멕시칸 얼굴이다. 그러나 그의 식탁을 보면 한인 후손이라는 것을 바로 알 수 있다.

알폰소씨가 제일 좋아하는 음식은 듬성듬성 썰은 중국 무에 멕시칸 고춧가루와 한인 선교사가 나눠준 한국 고춧가루를 섞어 만든 총각무 김치. 양파와 간장을 잔뜩 넣어 불고기 양념을 한 고기를 얹어놓은 한국식 쌀밥과 함께 먹는 저녁식사 시간은 그에게 가장 행복한 순간이다.

알폰소씨의 부인은 마야 원주민이지만 시어머니 마리아 구아달루페 김 유(61)씨에게 김치담그는 법을 전수받아 배추김치도 만들어 먹고 1년에 한 차례씩은 고추장도 담근다고 한다.

알폰소씨처럼 현지화된 외모에 한국어도 구사하지도 못해 영락없는 멕시칸으로 오해받는 한인 후손들을 한국과 이어주는 문화가 바로 음식이다.

'김치'와 '고추장'은 아장아장 걸어가는 아이들도 말할 줄 아는 단어일 만큼 친근하다. 지금도 많은 후손들이 고추장, 된장, 콩나물, 만두, 미역국 등을 만들어 먹는다.

한국 음식점이나 마켓이 없어 고춧가루는 물론이고 한국배추와 무 등 야채도 구하기 어렵지만 이들은 멕시칸 고추를 빻아 만든 고춧가루와 양배추 등을 대용하며 한국의 음식 문화를 이어가고 있다.

메리다와 칸쿤 지역의 한인 후손들을 대상으로 선교하고 있는 민주식 선교사(여,50)는 "대부분의 한인 후손들이 김치나 고추장, 한국식 밥을 즐겨먹고 한국 음식에 대한 관심이 무척 높다."며 "잊혀진 이민자들로 대우받았던 이들이 한국 음식문화를 소중하고 간직하고 있다는 사실이 놀랍기만 하다."고 전했다.

기자와 함께 저녁밥을 먹은 알폰소씨는 말한다.

"김치를 먹을 때마다 내가 한국인이라는 사실을 문득 깨닫곤 합니다. 외모나 이름이 비록 한국인처럼 생기지 않고 다르지만 내 자식에게 한국의 문화를 남겨줄 분명한 한인 후손입니다."

노예계약은 끝났지만…

1910년, 계약이 끝나 귀국을 마음먹었던 멕시코 에네켄 농장 한인들은 그대로 주저 앉으면서 멕시코 전역과 중남미까지로 이주하기 시작했다. 에네켄 사업이 사양세로 접어들면서 유카탄 메리다 지역의 경제도 하락하기 시작했다.

계약만료로 노예생활에서 풀려나긴 했지만 농장일 밖에 모르던 한인들의 생활은 한층 빈곤해졌고 이로 인해 타지역과 타국가로 이주하는 한인들도 늘어났다. 그와 함께 원주민과 결혼 등으로 정착하는 한인들도 늘어났다.

'한국인 멕시코 이민사'의 저자 이자경씨는 "경제가 나빠지면서 하와이 사탕수수 농장으로 이주하려던 한인들의 시도가 좌절되면서 각 지역으로 많이 떠나갔다."고 말했다.

메리다시 문화부장 러셀 몬타네스씨는 "경제사정이 나빠지면서 대부분의 농장들이 문을 닫거나 폐허가 됐다."며 "젊은이들은 티후아나, 멕시코시티 등 대도시로 일자리를 찾아 떠났으며 농장일을 하던 이들은 장사로 업종을 바꾸며 살길을 찾아갔다."고 설명했다.

파나마 운하가 완공되던 1914년경 신봉건씨라는 한인이 파나마에 터전을 잡은 기록이 있으며 코스타리카에도 한인이 거주하기 시작했다.

10년 뒤인 1920년쯤에는 쿠바에도 한인들이 대거 이주해갔다.

멕시코 한인이민100주년 기념사업회의 서동수 회장은 "당시 쿠바 농장에서 일하면 돈을 쉽게 벌 수 있다는 소문이 나돌아 너도나도 가려 했다."며 "어렵게 이주해 갔지만 그곳에서도 에네켄 농장에서 고생만 하다 결국 빈손으로 돌아오는 한인들이 많았다."고 전했다.

친킬라 농장의 한인 노동자 급료 명세서

유카탄주를 대표하는 메리다 칸톤 인류학 박물관 2층 전시실.

 유독 눈길을 끄는 커다란 유리관이 복도 중앙에 놓여 있다. 그 속에 보관돼 있는 것은 1908년도 '친킬라 농장'(Hacienda Chinkila)의 회계장부다. 당시 고용한 수 백명의 노동자들에게 지불하던 급여를 한눈에 파악할 수 있는 보기 드문 자료로 꼽힌다.

 장부를 자세히 보니 '꼬레아노'(Coreano)로 분류된 한인 노동자들의 이름을 발견할 수 있는데 대충 눈으로만 훑어봐도 50명이 넘는다. 물론 이 명단에 제대로 적혀 있는 한인 이름은 없다. 성씨를 모두 발음이 나는데로 적어놓아 손가락을 짚어가며 발음해야 하지만 모두 한국인이다.

 친킬라 농장은 초창기 한인 이민자들이 일했던 농장 중 한 곳이다. 이 장부를 보면 한인 노동자들이 당시 원주민 노동자나 다른 인종 노동자들보다 형편없는 대우를 받았음을 알 수 있다.

 하루 12시간씩 같은 시간을 일하고도 원주민 노동자는 한인 노동자보다 급료가 훨씬 많다. 이 표에 따르면 원주민은 하루 평균 120페소였지만 한인들은 80~90페소를 받았을 뿐이다.

 이에 대해 블란카 곤잘레스 박물관장은 "말이 안통한다는 점을 노려 외국인 노동자의 급료를 착취한 증거"라며 "낮은 급료에 낯선 환경으로 한인들의 생활이 당시 다른 외국인 노동자보다 훨씬 열악했다"고 설명했다.

부모의 땅을 찾은 6자매

"이렇게 쓸쓸한 느낌이 들 줄 몰랐습니다. 돌아가신 할아버지와 할머니가 참 많이 보고싶어요."

멕시코 한인 노동자들이 처음 도착했던 유카탄주의 프로그레소(Progreso) 항구를 찾은 여섯 자매는 "부산항을 얘기하시던 할아버지와 알 수 없는 노래를 흥얼거리던 할머니의 모습이 떠오른다."며 눈시울을 닦았다.

 제물포항(인천)을 떠난 멕시코 이민자들은 당시 태평양 연안의 살리나 크루즈(Salina Cruz) 항에서 기차를 타고 코알사꼬알코스(Coalzacoalocos) 항구로 이동해 다시 배를 타고 유카탄의 프로그레소(Progreso)항에 도착해 메리다의 각 농장으로 흩어졌다.

이들 자매의 결혼 전 성은 멕시코 법에 따라 아버지 성과 어머니 성을 함께 쓴 김 함(Kim Ham).

현재 첫째 다이레(67)씨와 넷째 펠리아(58), 다섯 째 미리암(53)씨는 티후아나에 살고 있어 가끔씩 만나지만 둘째 헤미 이레네(62,샌디에이고)씨와 셋째 마르가리타(60,출라비스타)씨, 막내 미네르바(50,바하캘리포니아)씨는 얼굴보기가 쉽지 않다. 하지만 이들은 멕시코 한인 이민100주년 기념행사에 참석하기 위해 만사를 제쳐놓고 모였다.

10대 때 단신으로 건너 온 외할아버지(왕 함,작고)가 농장에서 만난 마야 원주민과 결혼하면서 혼혈이 시작됐지만 이들은 아직도 부모가 불러주던 자신들의 한국이름을 기억하고 있다.

다이레씨는 "친할아버지가 항상 '인순아'라고 부르던 기억이 또렷하다."며 "일이 없는 날이면 손을 잡고 메리다 한인회에 데리고 가 한국어를 공부시키기도 했다."고 말했다.

마르가리타(60)씨는 "결혼해서 가족과 떨어져 살아보니 고향에서 멀리 떠난 우리 선조들의 마음고생이 느껴졌다."며 "우리가 이렇게 가족을 이루고 편안하게 살도록 터전을 일궈준 부모세대에게 감사할 뿐"이라고 말했다. 

한인의 얼 심는 선교사들

메리다 레빤 농장에 허름하게 세워진 창고같은 건물 벽 한쪽에 한국어로 크게 '유카탄 무지개 학교'라고 써있다. 이곳에서 8년째 다니엘 김 선교사(67)는 한인 후손들과 원주민 자녀들에게 한국어와 무용, 노래, 성경을 가르친다. 김 선교사의 꿈은 이곳에 중.고등학교를 설립해 한인 후손들이 대학까지 마칠 수 있도록 지원하는 것이다. 이미 학교를 설립할 부지도 메리다 외곽지역에 마련했다.

2년 전부터 메리다에서 선교활동을 하다 2시간 정도 떨어진 칸쿤으로 이사해 '칸쿤 어린이집을 운영하고 있는 홍정현 선교사(60?세광국제선교회 소속)와 민주식 선교사(50?성광침례교회)의 꿈도 비슷하다.

이들은 한인 후손 가정을 방문해 김치를 담가주기도 하고 사진과 비디오 등을 함께 보며 한국에 대해 설명해주면서 한국을 알린다.

한인 후손들을 대상으로 한국어를 가르치는 ??메리다 한국학교??(대표 양국직 선교사)도 시작한 지 얼마되지 않았지만 벌써 학생이 20여명에 이를 정도로 인근에서 인기가 높아졌다.

메리다 지역의 한인 선교사들은 외부에 드러나지 않고 보이지 않지만 유카탄 지역에 남아있는 한인 후손들에게 한국어와 한국문화, 정체성을 가르치는데 앞장서고 있는 소중한 존재다.

다니엘 김 선교사는 ??버려두었던 세월의 빚을 갚기 위해서도 이들 한인 후손들을 지원하는 일에 동참하고 싶었다??는 의무감으로 이들에게 시선이 향하는 이유를 설명했다.

이같은 뜻에 힘입어 주멕시코 한국대사관도 한인 선교사들을 지원하는 일에 적극적이다. 오운영 영사는 ??한인 후손들이 활발히 모이게 된 것도 한인 선교사들의 활동이 있었기 때문??이라며 ??한인 후손들에 대한 한글 및 정체성 교육과 직업교육을 활성화하기 위해 선교사 지원을 강화하고 있다??고 밝혔다.
 

정계 진출 노라 유 연방하원의원 인터뷰

멕시코 한인 이민 선조들이 지난 100년 동안 보낸 세월은 헛되지 않았다. 경제적으로 성공한 한인 후손들들은 손가락으로 꼽을 수 없을 정도다. 정치계로 뻗어나간 한인 후손들도 있다.

노라 엘레나 유 연방하원의원(50?후아레스)은 멕시코 한인 후손 중 정치계로 진출해 성공한 첫 사례로 꼽힌다.

2년 전 치와와주 후아레스시 소속으로 연방하원의원직에 출마해 당선된 유 의원은 이 지역구의 첫 여성 하원의원이라는 기록도 갖고 있다.

유 의원이 정치계에 발을 들여논 건 81년부터. 제도혁명당(PRI) 선거 캠페인 코디네이터를 시작으로 후아레스시 차량등록국 부국장(1985), 멕시코상공회의소 회장(1995~96) 등을 거쳤다.

"나의 성공은 남들보다 배로 공부하고 뛰었기 때문이지만 초창기 한인 이민자들의 땀과 눈물이 없었다면 불가능했다."며 자신의 성공을 이민 선조들에게로 돌리는 유 의원은 에네켄 레빤 농장 후손이다.

'서유견문'을 쓴 유길준씨와 사촌관계였던 증조 할아버지 유진태(멕시코명 호세,작고)씨, 한국에서 2살 때 멕시코에 도착해 유카탄 원주민과 결혼한 할아버지 호세, 그리고 레빤 농장에서 태어난 한인 3세 아버지 엔리케 유(80,후아레스)씨가 그녀의 뿌리다.

아버지 엔리케씨는 유 의원 못지 않은 억척 한인이었다. 14살 때 홀로 베라크루즈로 떠난 그는 후아레스시로 재이주해 한인 후손으로는 처음 식품점을 차리고 새벽5시부터 자정까지 일했다. 그는 돈을 모아 농장에서 고생하는 가족들을 차례로 후아레스시로 불러 모았고 7남매를 모두 대학까지 공부시켰다.

엔리케씨의 1남6녀 중 장녀인 유 의원도 아버지를 닮아 오전8시부터 자정까지 이어지는 업무를 소화한다. 그녀의 관심은 외국기업 투자지원과 국내 업계의 수입 및 수출장려 정책이다.

유 의원은 "멕시코 경제가 살아나려면 직업창출과 고용률을 높이는 업종을 활성화시켜야 한다."며 "미국 등 외국기업이 멕시코에 과감히 투자할 수 있도록 정책적인 뒷받침을 만드는 것도 내 업무"라고 설명했다.

의원업무 뿐만 아니라 주말에는 후아레스와 치와와, 엘파소시에 있는 직원 80명 규모의 통관대행회사를 운영하다 보니 "데이트할 시간이 없을 만큼 바쁘다."는 유 의원은 아직 미혼이다. 하지만 그녀에게는 결혼보다도 오는 2006년 치룰 재선거가 더 중요하다.

앞으로 연방상원직에 도전할 계획이라고 밝힌 유 의원의 꿈은 한국과 멕시코, 또 미주 한인사회와 멕시코 한인사회를 연결하는 다리역할을 맡는 일이다. 또 미주 한인 커뮤니티와도 교류를 맺어 서로간의 경험을 나누고 싶다는 유 의원은 "한인이라는 정체성이 하루하루 열심히 살도록 만들었다."며 "내 뒤를 걸어오는 한인 후손들을 위해서라도 새 길을 개척하는 마음으로 열심히 살겠다."고 다짐했다.

"멕시코 한인 이민사는 100년이 지났지만 아직은 걸음마를 뗀 단계입니다. 정치,사회적인 성장도 미미할 뿐입니다. 그러나 미주 한인 커뮤니티 못지 않은 결과를 후손들에게 물려줄 수 있도록 최선을 다하겠습니다."

킨타나 루주 대법원장 리스벳 로이 송 인터뷰

멕시코 킨타나 루(Quintana Roo)주의 주대법원장인 한인4세 리스벳 로이 송(Lizbeth Loy Song.53) 판사도 역시 에네켄 농장 이민 후예다.

체투말(Chetumal)에서 태어난 그녀는 유카탄 메리다에서 법대를 졸업한 후 1982년 킨타나루 주법원 가정판사로 임용됐다. 그후 민사부 판사(1985~87년)와 임시 대법관(1987~93년)을 거쳐 93년 정규 대법관이 됐다.

강직한 인상의 로이 송 대법원장은 2000년부터 멕시코 법사위원회 회장직을 역임할 만큼 리더십도 뛰어나다.

로이 송 대법원장은 자신의 성공이 결코 한 순간에 이뤄지지 않았다고 강조했다.

로이 송 대법원장은 "내 부모와 이민 선조들이 가르치고 물려준 건 성실함과 강직함"이라며 "열심히 노력한 만큼 꿈을 이룰 수 있었다."고 말했다.

로이 송 대법원장은 "여자이기 때문에 혹은 내 속에 한국 핏줄이 흐르기 때문에 받은 차별은 없었다."며 "오히려 나로 인해 주변 사람들에게 한국과 한국인에 대한 좋은 인상을 심어줄 수 있게 돼 기쁘다."고 덧붙였다.

"한인이라는 정체성이 없다면 지금의 나도 없었을 것입니다. 비록 외모나 사용하는 모국어가 다르더라도 한국인임을 잊지 않을 겁니다."

 멕시코, 조기교육 중간 기착지

멕시코시티에서 만난 최영희(48,대전)씨는 '기러기 엄마'다. 그녀는 영국계 국제학교 켄트고등학교 1학년에 다니고 있는 아들 이대호(18)군을 만나기 위해 작년 초 멕시코시티를 방문했다.

멕시코 물가가 낮기 때문에 한국에서 보내오는 돈으로 충분히 생활할 수 있지만 조금이라도 돈을 아끼기 위해서 최씨는 최근 하우스를 월세로 얻어 하숙을 시작했다. 최씨의 생활비는 월 2700달러 정도. 대부분 이군의 학비와 집값으로 지출된다.

최씨는 "유학생은 공립학교를 입학할 수 없어 사립을 다니는데 학원비까지 합쳐서 학비지출이 꽤 큰 편"이라며 "그렇다고 해도 한국에 비하면 교육비가 엄청 싼 편이라 불만은 없다."고 말했다.

이군이 멕시코에 유학온 것은 2년 전. 최씨는 중남미에 살고 있던 여동생 부부로부터 스패니시 발전 가능성을 듣고 아들을 이곳에 유학보내기로 결심했다.

이군의 학교 스케줄은 빡빡하다. 오후1시30분에 학교 정규 수업이 끝나면 집에 돌아와 점심먹고 숙제를 마친 뒤 오후6시부터 영어학원에 다닌다. 이군이 영어를 배우는 이유는 단 한가지. 언젠가 도착할 미국에서의 생활을 준비해야 하기 때문이다.

최씨는 "물론 스패니시를 배우는 것이 중요하지만 기회가 된다면 교육이나 생활면이 훨씬 나은 미국이나 캐나다로 보내고 싶다."며  "그렇기 때문에 영어공부를 소홀히 시킬수 없다."고 솔직히 털어놨다.

멕시코가 새로운 유학지로 떠오르고 있다. 미국.캐나다보다 비용이 덜 들고 나중에 북미지역 대학으로 입학할 수 있는 가능성이 높기 때문이다.

멕시코 한인들에 따르면 대부분의 한인 유학생들이 2~3년 과정을 마치면 미국이나 캐나다 대학에 입학원서를 넣거나 전학을 시도한다. 따라서 대부분의 유학생들은 스패니시와 함께 영어를 배우는 형편이다.

이로 인한 문제점도 생기는 것으로 나타났다.

멕시코시티 한인회 관계자는 "스패니시도 힘든데 영어공부까지 해야한다는 스트레스로 힘들어하는 한인 학생들이 꽤 있다."며 "학교수업을 제대로 따라잡지 못하면 여기서도 대학 입학이 어려워 한국으로 되돌아가기도 한다."고 전했다.

멕시코 시티 이광식 한인회장 인터뷰

"탄탄한 한인 이민사회로 성장하고 멕시코 주류사회에 한인에 대한 이민지를 새롭게 심어주는 것이 목표입니다."

지난 해 7월 멕시코시티 한인회장으로 취임한 이광식 회장(48)은 "멕시코 한인 이민사회를 새로 정립하는 일이 가장 힘들다."는 말로 인터뷰를 시작했다.

곧 떠난다는 생각으로 영주권이나 시민권 없이 불법체류하고 있는 한인들이 많다보니 멕시코 한인들 사이에서 정체성 찾기가 어려운데다 한인회 운영도 힘들기 때문이다. 이 때문에 오는 5월6일부터 멕시코 시티에서 열리는 '멕시코 한인 100주년 행사'도 한인 커뮤니티 위주보다는 멕시코 주류사회를 대상으로 준비하고 있을 정도라고 밝혔다.

"미국이 테러사건 이후 국경감시를 강화하면서 멕시코 경기가 많이 침체됐다."고 전한 이 회장은 "이번 행사가 이민자 자녀들이 제도권 사회에 진입하는 기회가 되고 한인에 대한 주류사회의 이미지도 개선돼 한인 커뮤니티의 경제활성으로 이어졌으면 하는 바람"이라고 말했다.

한인1세으로는 드물게 스패니시가 유창한 이 회장은 본국에서 대학을 마치고 멕시코로 유학, '인스티뚜또 데 떼끄'(ITAM)에서 경영학 석사과정을 마쳤으며후 멕시코주립대학에서 4년동안 국제무역 및 마케팅 교수로 학생들을 가르치기도 했다. 현재 멕시코시티에서 잡화점과 보험회사를 운영하고 있다.

율리세스 박(메리다 한인후손회)

 메리다 지역에서 동생과 함께 주방기구 공장을 운영하고 있는 지역 유지. 메리다 에네켄 농장에서 태어난 전형적인 이민자 가정 후손 3세. 현재 메리다 한인 후손들의 정신적 주춧돌 역할을 하고 있다. 그의 외할아버지는 메리다 한인회 초기시절 간부로 활동하던 이종호씨다.

 페르민 김(티후아나 한인후손회)

 한인3세 치과의사이자 개인 옷가게도 운영하는 재력가. 지난 메리다 지역에서 열린 멕시코 한인 이민100주년 행사에 무려 100명이 넘는 회원들을 끌고 오는 리더십을 발휘한 차세대 한인 후손이다. 현재 티후아나한인회는 매달 정기모임을 개최하며 한인 후손들의 단결을 꾀하고 있다.

 다빗 김(멕시코시티 한인후손회)

 멕시코에 오기 전 한때 독립운동가로 활동했던 김익주씨의 손주인 김씨는 회계사로 성공한 한인3세. 그가 관리하는 회사는 한국기업과 수출계약을 맺은 멕시코 대기업도 많다. 현재 멕시코 한인 후손들을 위한 인명록 작업으로 분주한 시간을 보내고 있다.

쿠바 출생. 피델 카스트로와 아바나대 법대 동기. 메달을 12개나 갖고 있는 공산당 창단 멤버. 전 쿠바산업부 식품청장(차관급). 현 쿠바한인회장.

쿠바의 정계에서 활동했던 한인 3세 헤로니모 임(78. 한국명 임은조)씨의 약력이다.

그도 멕시코 메리다 에네켄 농장 이민자의 후예다. 그의 아버지는 쿠바에서 조국 독립운동에 헌신한 공로로 1997년 국민훈장 동백장에 추서된 임천택(85년 작고)씨. 임씨는 1921년 멕시코 농장에서 혹독한 노예 이민생활을 끝내고 다른 한인들과 함께 쿠바 남부 마탄사스와 카르데나스의 사탕수수 농장에 계약노동자로 떠났다.

그의 장남 헤로니모 임씨는 1926년 마탄사스의 에네켄 농장에서 노역하던 와중에 태어났다. 쿠바 한인 최초로 아바나 법대에 입학했다는 소식은 메리다와 쿠바 한인들의 주머니를 열게 했고 가정형편이 힘들었던 헤로니모 임씨는 그 돈으로 입학금을 냈다고 한다.

1946년 아바나대 법대에 진학한 뒤 49년부터 10년 동안 같은 학과 동기생인 피델 카스트로 국가평의회 의장과 도시게릴라 활동을 펼치는 등 사회주의 직업 혁명가로 활동했다. 1959년 혁명 후 경찰공무원으로 입문해 산업부 차관을 지냈고 88년 퇴직 후에는 아바나 인근의 소도시 키테라스시장 선거에 출마해 당선되기도 했다.

쿠바의 혁명영웅인 체 게바라가 산업부장관을 지낼 당시 차관으로 4년 동안 함께 일했고 지금도 아바나 델 에스테 지역 위원회를 주도하는 등 쿠바의 대표적인 국가원로로 꼽힌다.

그런 그가 지금은 과거를 후회하고 있다.

임씨는 "과거 카스트로 정권을 지지했던 것은 젊은 시절 혈기가 많았기 때문"이라며 "지금은 자유와 인간의 창조력을 잃게 만드는 시스템이 싫다"고 말했다.

지금은 쿠바 한인 후손들에게 정체성과 문화를 물려주기 위해 앞장서고 있는 임씨는 "할아버지 세대가 떠나왔던 한국은 하나의 나라였다"며 "이제는 통일과 민주주의를 위해 남은 생을 살고 싶다"고 전했다.

한편 임씨는 "한인들도 많지 않은데다 흩어져 살고 있어 한인들을 대하지 못하는 까닭에 자녀들에게 정체성을 알려주기가 쉽지 않다"고 어려움을 털어놓으며 한국어 교육이나 음악을 가르칠 수 있는 교재나 동화책 등의 도움을 요청하기도 했다.