서울 마포구 합정동 외국인선교사묘원에서 지난 8월 11일 열린 독립유공자 호머 헐버트 박사 68주기 추모식에서는 예년과 다른 특별한 순서가 하나 열렸다. 헐버트 박사가 1903년 만든 거북선 모형이 공개됐다.

이 거북선 모형은 결국 만들어진 목적을 이루지 못했다. 미국 박람회에 출품하려고 제작했으나 당시 세인트루이스 박람회 측이 해양전시관을 필리핀과 독점 계약하면서 출품이 불발된 탓이다. 따라서 이번 공개로 1903년 헐버트 박사에 의해 만들어진 뒤 114년 만에 세상에 모습을 드러낸 것이다. 


거북선 제작에 앞서 헐버트는 1899년 6월 미국 월간 ‘하퍼스 매거진’에 ‘한국 발명품들’이라는 제목으로 한글, 금속활자, 거북선, 현수교, 폭발탄 등 조선의 5대 발명품으로 소개한 바 있다.

이 기고에서 헐버트는 이순신 장군이 임진왜란 당시 일본군에 대항하기 위해 철갑선을 만들었고 모양이 거북을 닮아 거북선이라고 불린다고 설명했다.

미국 모 경매사이트에서 지난 2006년 헐버트 거북선을 낙찰받은 전우홍씨는 “이 모형선은 전문 제작자가 도면이나 사진을 보고 만들었을 것이다. 일반인이 상상으로는 만들 수 없을 만큼 정교하다”며 “당시 한성전기 엔지니어 팀은 미국에서 전차를 부품 형태로 가져와 서울에서 조립한 것으로 미루어 이 거북선 모형은 헐버트의 구상으로 한성전기 엔지니어팀이 만들었다고 추측한다”고 밝혔다.