세계한인회장대회 10년간의 발자취

세계한인회장대회는 재외동포재단이 2000년부터 개최하고 있는 세계한인회 대표회의다. 한인사회의 핵심축을 구성하는 한인회의 대표들이 모여 동포사회의 현안을 논의하는 한편 상호간의 의견교류와 한인회장 사이의 네트워크 구축 등을 위해 매년 한국에서 개최되고 있다.

올해로 10년째를 맞고 있는 ‘세계한인회장대회’에는 그동안 무슨일이 있었을까 역사를 살펴보자.

우선 첫해인 2000년에는 한인회장대회가 ‘한인회장단포럼’이란 명칭으로 외교안보, 동포정책을 논의했다. 당시 참석자들의 호응이 좋자 2001년 세계한인회장대회로 명칭을 바꿔 지금에 이르렀다.

2002년에는 참가자들이 동포들의 구심점 마련을 위해 국내에 ‘재외동포센타건립’ 추진을 정식으로 요청했다. 하지만 예산문제 등으로 뜻을 이루지 못했다. 대신 대회이후 서영석 미주총연 이민100주년 기념사업회 회장이 코리안닷넷(www.korean.net) 도메인을 재단에 기증해 온라인 사업의 힘을 보탰다.

2003년에는 해외한민족대표자회의와 동시에 개최해 명칭을 ‘2003 세계한인지도자대회’로 변경했다. 하지만 사스(SARSㆍ중증급성호흡기증후군)로 일정자체가 무기한 지연돼 개최여부가 불투명했지만, 시기를 조율한 끝에 8월에 열리기도 했다.

다음해인 2004년 대회에서는 한인회 홈페이지 경연대회 시상식이 있었다. 한인회 온라인 네트워크 활성화를 취지로 열렸으며, 뉴욕한인회가 1위를 차지했다.

또 참가자들은 ‘한인 러시아 이주 140주년’과 ‘한인 멕시코 이주 100주년’ 등 지역현안에 관해 논의하는 시간을 갖기도 했다.

2005년에는 재외동포 참정권이 가장 큰 이슈로 제기됐다. 이 대회에서 각 지역 한인회장들은 “재외동포들은 국익에 큰 기여를 하고 있어 모국에 대한 정체성과 일체감을 갖기 위해 참정권이 필요하다”는 주장을 제기했으며, 이에 발맞춰 여야 3당 의원들의 재외동포정책 발표가 처음 열렸다.

당시 여당인 한명숙 열린우리당 의원은 대통령 직속의 ‘재외동포교육문화위원회’설치 법안을 들고 나왔으며, 민주노동당의 권영길 의원은 재외동포기본법을 제정하고 그에 근거해 재외동포위원회를 설치하겠다는 정책을 밝혔다. 그리고 현재 여당이 된 한나라당의 홍준표 의원은 자신이 발의한 재외국민에게 선거권을 부여하는 ‘공직선거 및 부정방지법’ 개정안에 대해 설명했다.

2006년에는 당시 외교통상부 이준규 영사국장이 동포들의 요청인 ‘동포청’이나 대통령 산하 ‘동포위원회’ 등 전담부서 설치를 반대하는 의견을 내놓자 참석자들이 “‘탄원서’ 제출도 불사하겠다”며 반발하는 사태가 발생했다.

결국 이 사건은 동포사회의 관심이 높아져 2007년 대회기간 중 재외국민 참정권 보장을 요구하는 한인회장 100여명이 따로 모여 여의도 국민은행 앞에서 별도의 집회를 열고 “재외국민의 참정권을 보장하라”고 요구하는 일이 벌어져 헌법재판소의 재외국민 참정권 판결에 영향을 미쳤다.

또 2007년 대회는 기존의 현지 공관을 통해 받던 관례를 벗어나, 참가자의 신청접수를 재외동포재단에서 직접 받았다. 이에 참가자가 전년에 비해 100여명 증가한 340명에 달했다.

지난해인 2008년 대회는 개최시기를 상반기에서 하반기인 10월로 옮겼지만 참가자는 380여명에 이르렀다. 새롭게 신설된 ‘세계한인의 날’ 행사 주간이 있었기 때문이다. 하지만 많은 참석자들은 일정변경에 따른 어려움을 호소하는 등 예상밖의 부작용이 속출했다.

이에 올해 대회는 다시 상반기로 시기를 옮겨 오는 23일부터 서울에서 개최된다.