미국산 쇠고기 수입, 내각 인선파문, 영어몰입교육 등으로 빚어진 악화된 국민 여론을 잠재우기 위해 한승수 국무총리를 비롯한 국무위원 전원과 류우익 대통령실장을 비롯한 청와대 참모진들이 지난 10일 일괄 사의를 표명한 가운데 유명환 외교통상부 장관이 경질 대상 유력 각료로 거론되고 있다.

정치권과 유력 언론들 사이에서는 이명박 대통령의 "인사 잘못" 인정 발언 이후 쇠고기 협상과 직접 관련된 유명환 외교통상부 장관, 정운찬 농림수산부 장관, 김성이 보건복지부 장관 경질설이 개각 대상이 될 것으로 거론하고 있다.

야당 및 시민단체들은 "이번 쇠고기 파동에 대한 정부 문책이 단순히 정운천 장관을‘희생양’삼아 무마할 수는 없을 것"이라고 경고하며, 쇠고기 협상과 깊은 관련이 있는 해당부서의 장관 및 청와대 참모의 해임을 요구하고 있다.

특히 외교부 수장인 유명환 장관은 한-미 정상회담을 하루 앞둔 지난 4월 18일 한·미 FTA 협상재개 1주일 만에 30개월 이상 쇠고기까지 수입하기로 협상을 매듭지으면서, "졸속협상을 했다"는 비난여론을 받고 있어 경질 가능성에 무게를 실리고 있다.

참여연대 행정감시센터는 지난 3일 “지난 4월 18일 타결된 쇠고기 협상은 쇠고기 문제 해결을 한-미 자유무역협정 비준 동의의 선결 조건으로 본 외교통상부가 청와대의 지휘 아래 실무를 맡은 농림수산식품부를 물밑에서 주도한 작품으로 보인다”고 규정함으로써 이번 파동의 직접적인 책임 대상으로 유 장관을 지목했다.

쇠고기 협상 직후 외교부 내에서도 “정상회담에서 FTA 비준 문제를 논의하는 길목에 미국이 쳐놓은 쇠고기 바리케이드에 우리가 걸려들었다”는 자조적인 평가가 흘러나오기도 했다.

유 장관은 지난달 13일 열린 쇠고기 협상 청문회에서도, 국회 통일외교통상위원회서 "대통령 취임식 참석차 방한한 라이스 미 국무장관과 FTA비준과 쇠고기 협상에 대한 모종의 합의가 이루어진 게 아니냐"는 추궁과 함께, "쇠고기 협상 타결 소식을 농림부 장관에 앞서 대통령에게 보고한 이유가 무엇이냐"고 의원들의 질타를 받는 등 여론의 뭇매를 맞았다.

한편 유 장관은 당초 이명박 대통령이 한미 정상회담 시점을 국내 정치 상황을 이유로 "6월에 방미하자"고 제시했으나 한-미 동맹의 중요성을 주장하며 대통령을 설득해 '4월 정상회담'을 실현시킨 것으로 알려졌다.

이석호 기자 다른기사 보기