한국방송통신대학교 조남철 교수님을 만나 연변대학 장학생으로 연 4000원(인민폐)의 장학금을 받으며 공부하게 된 것이다. 그것이 내 학업의 길에 도움이 되었다면, 물질적인 것 외에도 사람으로서 사람을 만나는 일에 깊은 감회를 느끼게 했다는 점이다.
남한테 받을 수 있다는 것은 지극히 기쁜 일이다. 받는다는 것이 기쁘기에 앞서 받을 수 있는 자격의 소지로 인한, 실질적인 인정과 그에 대한 기쁨이 더 큰 것이다. 그러나 기쁜 일면에 받는 자로서 부담감이 생기게 마련이다.
조남철 교수님이 제일 처음 하셨던 말씀이 떠오른다. “왜 여러분한테 이 장학금을 지불하는지 생각해 보았으면 합니다. 사실 한국에도 어려운 학생들이 많음에도 불구하고 여러분에게 드립니다.”
이 한마디는 교수님의 의도와 인품을 몰랐을 땐, 좋게는 그분의 말씀처럼 동질의식으로 인한 책임감 내지 자괴감으로 이어지는 도움을 시도하게 했다고 생각되지만 부담스러운 일면은 고집스럽고 불필요한 자존심일진 몰라도 이제껏 아무리 힘들어도 스스로 헤쳐 나가는 법을 배웠으며 자기가 할 수 있는 한 그것을 기본으로 꾸준히 해나가려던 소위 ‘스스로’의 자격지심이었는지도 모른다.
그래서 교수님한테 물었던 적이 있다. 교수님은 나라가 어려웠을 때, 품지 못한 민족에 대한 책임감 때문이라고 강조하셨다. 그 책임감이라는 낯설지만 또 낯설지도 않은 표현에 결국 받는 자로서의 부담감을 거룩한 부담감으로 가져볼 수 있었다. 그리고 고마웠다. 사랑이 책임감을 낳고 책임감이 더한 사랑을 낳는다. 그런 연유로 1년을 마칠 무렵의 제2학기 5.1휴가기간에 교수님 요청으로 나와 같은 전공인 미성이와 학부생 3학년 수학전공 선녀랑 셋이서 한국 땅을 밟을 기회를 가졌다.
수많은 무리들 중엔 “낯설다, 낯설지 않다. 그래서 더 낯설다.”라는 조선족이 일컫던 한국이란 나라를 목적지로 떠나는 조선족학생 세 명이 있었으니 바로 우리들이었다.
조선족이란 이름 때문에 생각이 생각을 낳고, 그 13시간은 결코 긴 시간은 아니었다. 하지만 13시간을 앉아 가기는 쉽지 않다. 이튿날 점심, 심양북역에서 기차를 타고 3시간 반을 달려 단동에 도착했다. 이제야 출국이란 느낌이 생기기 시작했다.
항구에서 해관검역이 시작됐고 드디어 동방명주(東方明珠)에 올랐다. 배엔 장사로 중국에 드나드는 한국 상인들 대부분과 한국으로 돈 벌러 들어가는 조선족들이 대부분이다. 그중 한 사람은 중국인이었는데 우리말을 하나도 할 줄 모르는 터라 불법으로 한국에 처음 가는 그 사람은 내내 사색이다. 밥도 제대로 못 먹고 잠마저 제대로 못 잔다.
불법과 보다 나은 삶, 또 동정심은 중국이라는 내 나라 국민의식으로까지 거슬러 올라가 떨쳐버릴 수 없는 비애이다. 엄연한 중국인, 조선족과는 다른 이질적인 서러움이 나의 목까지 꽉 차오른다. 인간이 친 인간의 울타리가 밉다. 같은 이름을 가졌지만 다른 옷을 입고 나오는 사람과 다른 이름을 가졌지만 같은 옷을 입고 나오는 사람들….
배에서 보는 이름 모를 작은 섬들과 바다 갈매기를 손에 잡을 듯 가까이서 보는 것은 피곤함을 떨쳐버리고 정신과 기운을 작흥시킬만도 했다. 드디어 이튿날 오전 10시가 다 돼 배가 인천항에 도착했다. 예정보다 2시간 좌우 늦은 셈이다. 게다가 세관검역도 기계고장으로 좀 지연됐다.
그 긴긴 줄을 따라 끝내 출구로 나온 우리는 교수님보단 흥사단 나종목 부장님을 먼저 만날 수 있었다. 교수님이 나오셨다가 급한 회의 때문에 금방 가셨다고 했다. 아쉬웠으나 별수 없었다. 전화로만 도착했음을 알릴 수밖에.
