미국 스노호미시 카운티 린우드시 니콜라 스미스 시장이 오는 5월 시 관계자 일행과 함께 자매결연을 맺은 전라남도 담양군을 찾는다.

담양군과 린우드시의 인연은 지난 2015년 10월 담양세계대나무박람회 기간 중 린우드시 관계자들이 담양을 방문하면서 시작됐다. 당시 방문을 계기로 린우드시는 생태도시의 특장점을 살린 담양군을 자매결연 도시로 결정하고 린우드시에 거주하는 한인을 중심으로 자매결연 추진위원단(위원장 이선경)을 시장 직속 하에 구성했다.

이러한 노력은 결국 2016년 9월 최형식 담양군수 일행이 린우드를 방문해 우호도시수립 협약을 체결하는 결실로 이어지게 된다. 이번 스미스 시장 일행의 방한은 당시 최 군수 일행의 방문에 대한 답방 의미다.

이번 답방 성사를 위해 린우드시 자매도시 추진위원들은 매달 정기 모임을 가졌다. 또한 두 지역 고등학생들 간 편지교류도 지속적으로 이어지고 있으며 오는 가을에는 담양 지역 고교생들이 연수차 린우드를 찾을 계획도 추진 중이다.

자매도시위원회 이선경 위원장은 “이 위원회는 독립된 비영리 단체로 담양과 린우드의 교류 활성화에 힘을 보태고 린우드 지역 한인사회가 발전하는데 중요한 역할을 하도록 계속 노력하겠다”고 말했다.

자매도시위원회에는 이 위원장을 비롯해 조기승 부위원장, 이정주 민주연합회장, 윤부원 고문 등이 활동하고 있으며 홍윤선 시애틀한인회장도 위원회 사업에 긴밀히 협력하고 있다.

스미스 시장 일행은 이번 방문 기간에 담양군의 대나무 축제와 군민 축제에 참가하고 이정주 전 타코마한인회장의 주선을 통해 국회와 국무총리실 그리고 청와대도 방문할 예정이다.

스미스 시장은 “이번 기회에 담양군을 방문하게 돼 정말 감격스럽다”며 “방문 성사를 위해 노력을 아끼지 않은 자매도시위원들에게 너무나 감사하다”고 소감을 전했다.