월드컵 예선 1승이 간절한 축구변방, 그들에겐 희망이며 꿈이다.
‘전반전 경기 스코어 1-0’
지난 3일(일본 현지시각) 러시아 월드컵 2차 예선이 열린 일본 사이타마 경기장은 전반전 주심의 종료휘슬이 울리자, 경기장 대형스크린에 비친 감독의 표정은 어두웠고, 선수들 역시 경기가 제대로 풀리지 않는 듯 고개를 내저으며 라커룸으로 향하는 모습이었다. 6만5천여 관중석을 가득 메운 일본축구팬들의 응원열기 역시 경기시작 전 만큼 뜨거워 보이지 않았다. 1-0이란 스코어가 이 모든 것을 대신 말해주는 듯 싶었다.
반면, 한국인 이태훈 감독이 이끄는 캄보디아국가대표팀 선수들은 애써 담담한 표정을 지었지만, 그래도 해볼 만하다는 표정을 보였다. 전반 26분까지 실점없이 잘 버텼는데 AC밀란에서 뛰는 일본축구 영웅 혼다가 쏜 중거리 강슛이 골키퍼의 손에 맞고 빠져 결국 골로 연결된 사실이 못내 아쉬움으로 남은 순간이었다.
TV로 경기를 지켜보던 캄보디아 축구팬들 입장에서도 “전반처럼 잘 버틴다면 어쩌면 기적이 일어날 수도 있겠구나” 자신감을 얻게 한 전반경기내용이었다. 하지만, 그런 기대감은 후반 시작 불과 3분여 만에 두 번째 골을 허용하며 무너지기 시작했고, 뒤이어 터진 카가와 신지(도르트문트)의 골로 캄보디아 축구는 다시 한번 실력의 한계를 드러낸 채 결국 종료휘슬과 함께 3-0 완패로 경기를 끝내야만 했다.
일본과 경기를 마치고 지난 토요일 곧바로 귀국한 캄보디아 팀은 오늘밤(8일) 중동의 강호 시리아를 홈으로 불러 월드컵 4차전 경기를 치른다. 시리아는 싱가폴과 아프가니스탄을 연달아 격파 승점 6점을 챙겨 일본을 제치고 조 선두로 올라간 강팀이다. 피파랭킹 121위로 같은 E조에서 일본 다음으로 피파랭킹이 높은 시리아를 상대로 과연 캄보디아가 첫승을 거둘 수 있을지 벌써부터 현지 축구팬들의 관심이 쏠리고 있다.
최근 들어 뜨거워진 축구인기를 반영하듯 1등 관중석은 3만리엘, 우리돈 8천원 정도로 입장료가 껑충 뛴 상황이다. 현지물가를 감안하면 무척 비싼 입장료라 현지 교민들도 놀라는 분위기다.
한편, 캄보디아 축구를 책임지고 있는 이태훈 감독은 시리아전을 앞두고 어제 가진 전화인터뷰에서 “시리아팀이 높은 수준의 팀이라 상당히 어려운 경기가 될 것 같다. 하지만, 홈경기인 만큼 결과를 의식하지 않고 팀 발전을 위해 적극적으로 임할 예정이다. 이 경기가 우리 선수들에게는 쉽게 오는 기회가 아니기 때문에 열심히 부딪히면서 많은 것을 느끼고 배웠으면 하는 바램”이라고 밝혔다.
참고로, 2018 러시아월드컵 2차 예선전은 우리나라가 속한 G조를 포함 8개조 총 40개국이 홈어웨이 방식으로 치루고 있으며, 각조 1위와 나머지 상위 4개팀 등 12개국이 4.5장이 걸린 본선 티켓을 거머쥐기 위해 다시 3차 예선전을 치르게 된다.
20년 넘게 월드컵 본선에 매번 진출하다 보니 이제는 본선티켓을 따는 일이 마치 당연한 것처럼 여겨지는 우리나라 축구 입장에선 고작 예선경기 1승에 목말라하는 그들의 모습이 측은하고 때론 우습게 보일지 모르지만, 오랜 내전과 킬링필드에서 벗어나 과거 70년대 축구전성시대로의 부활을 꿈꾸는 캄보디아 축구 입장에서는 월드컵 2차 예선 첫 승은 그 의미가 남다르다. 이 첫 승이 그들의 간절하고 오래된 소망이자 꿈이기 때문이다.
아무쪼록 오늘 밤 한국인 이태훈 감독이 이끄는 캄보디아 국가대표팀의 선전을 기대해본다.
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