조선족동포를 위해 1993년 연변에 과학기술대학을 건립하고 2001년에는 북한동포를 위해 평양에 과학기술대학을 만들기 시작한 사람. 북한에서 간첩혐의로 40일간 억류돼 생명의 위협까지 받았지만, 순수하게 북한동포를 돕는다는 사실이 알려진 이후 북한의 전폭적인 지지를 받는 사람.

지난 12일 서울 서초동에서 만난 세계적인 인사 김진경 총장(사진)이 건낸 명함에는 ‘평양과학기술대학 총장’이란 단어가 가장 크게 적혀있었다.

평양과학기술대학은 북한에서 외국인이 세우고 운영하는 유일한 학교로 2001년 건립을 시작해 2009년 9월 1차 개교했고, 지난해 4월에는 160여 학생들이 입학했다. 폐쇄적인 북한에서는 기적과 같은 학교다.

평양 과기대 건립에는 미화 약 3,500만 달러의 비용이 소요됐으며, 대부분을 외부의 지원을 받았다. 학교를 짓는 자재는 중국에서 조달했으며, 1년 운영비는 약 600만 달러가 들어간다고 한다.

김 총장은 이 학교가 북한과 한국 양국정부가 모두 인정한 학교라고 수차례 강조했다. 주요과목 역시 농업, 생명공학 등 실생활에 꼭 필요한 학문이다.

“이 일을 하다보니 저는 국경없는 사회에서 살고 있습니다.” 그가 주머니에서 여러 신분증을 보여준다. 미국에서 사업할 때 받은 미국시민권을 시작으로 중국 영주권, 서울명예시민증 그리고 조선인민공화국 신분증이 줄줄이 나온다.

“국경은 산업시대에 나온 개념입니다. IT시대로 대변되는 미래에는 모두 희미해질 것입니다. 또 남북통일이 이뤄지면 우리뿐만 아니라 러시아, 중국, 일본 등이 자연스럽게 함께 손잡고 동아시아 지역을 유럽처럼 경제공동체로 만들 것입니다. 또 나아가서는 정치공동체가 충분히 가능합니다.”

그는 유럽공동체(EU)형성에서 대학이 큰 역할을 했다고 예를 들었다. 대학 간 상호 학점인정이 시작되면서 학생들의 비자면제가 이어졌고, 이는 결국 정치적으로 풀지 못했던 것들을 자연스럽게 해결했다는 이야기다. 그가 수십년동안 자신의 모든 것을 걸고 중국과 북한에 대학을 세우는 이유가 충분해 보였다.

“북한이 현재 국제사회와 단절된 상태이기에 인재가 길러지기 어려운 상황이 됐고 그래서 교육이 더욱 절실한 상황입니다. 북한에 인재들이 배출돼야 긍정적인 변화를 만들어 낼 수 있지 않겠습니까. 지금은 도서관 건립에 힘을 기울이고 있습니다.”

그는 “책은 전략물자도 아니고 인류공동의 자산”이라고 강조했다. 동시에 재외동포재단과 일반국민들이 도서관 건립에 적극 참여하는 동시에 각국 동포사회에서도 동참해주길 부탁했다.

김 총장은 1935년 생으로 6.25를 겪고 유럽에서 신학을 공부한 뒤 귀국해 운송업에 종사했다. 지난 1978년 미국으로 건너가 가발사업 등으로 성공하자 1987년부터는 조선족동포를 돕기 위해 중국으로 건너왔다.

“저는 민족주의자가 아닌 사랑주의자입니다. 결코 북한을 비난하지도 않습니다. 우리민족이니까요. 또 제가 연변 과기대를 세웠기에 평양에 우리민족을 위한 학교를 세울 수 있었습니다.”